En novembre 1901, le Dr Alois Alzheimer, un psychiatre allemand, a examiné pour la première fois une femme de 51 ans souffrant de troubles du langage, de désorientation, de problèmes de mémoire et d'hallucinations. Malgré son âge relativement jeune, il a diagnostiqué que la patiente souffrait de "démence sénile". La patiente est décédée en avril 1906. Comme il n'avait jamais vu de cas similaire auparavant, le Dr Alzheimer a obtenu la permission de pratiquer une autopsie de son cerveau. Il a prélevé de fines tranches de tissu cérébral, les a colorées avec de la teinture d'argent et les a examinées au microscope. Il a observé deux types de dépôts anormaux à l'intérieur et entre les cellules nerveuses, qui n'avaient jamais été décrits auparavant chez une personne aussi jeune. Il l'a défini comme "une maladie particulière du cortex cérébral". Les deux types de dépôts observés au microscope étaient les "plaques amyloïdes" et les "enchevêtrements neurofibrillaires" qui, aujourd'hui encore, sont considérés comme deux caractéristiques de la pathologie de la MA. La première définition officielle de la maladie d'Alzheimer (MA) est apparue pour la première fois en 1910 dans le livre "Psychiatrie", écrit par un autre psychiatre allemand nommé Emil Kraepelin. Cette définition incluait des symptômes neurologiques et comportementaux ainsi que des modifications pathologiques du cerveau,
Plus de soixante-dix ans plus tard, en 1984, le National Institute of Neurological and Communication Disorders and Stroke (NINCDS) et l'Alzheimer Association (ADRDA) des États-Unis ont reformulé les conditions requises pour le diagnostic de la MA en considérant comme suffisantes les caractéristiques de la démence, les changements de mémoire et d'autres troubles cognitifs, sans exiger de pathologie cérébrale. En 2007, un groupe de travail international (IWG) a introduit un nouveau concept d'un type particulier de MA appelé "amnésique de type hippocampique". Ces patients présentent des déficits de mémoire précoces liés à une lésion de l'hippocampe, une structure cérébrale qui joue un rôle majeur dans l'apprentissage et la mémoire. Pour la mutation génétique autosomique rare de la MA, il fallait, en plus de l'atrophie de l'IRM, des marqueurs spécifiques dans le liquide céphalo-rachidien (LCR) et un métabolisme cérébral faible en glucose avec un PET scan.
Depuis 2007, la définition de la MA a changé six fois, alternant l'exigence d'une déficience cognitive associée à des marqueurs physiopathologiques tels que la bêta-amyloïde et la protéine tau, et l'exigence des seuls marqueurs biologiques sans symptômes amnésiques ou non amnésiques.
Selon la définition la plus récente de la MA décrite dans l'article de Dubois et al. de 2021, les critères de base du diagnostic remontent aux critères originaux décrits par Alzheimer lui-même en 1906, reconnaissant comme signe important de la maladie à la fois les symptômes cognitifs et les marqueurs (LCR ou TEP) de la présence de bêta-amyloïde et de tau dans le cerveau.
Dans la pratique clinique, cela se traduit par une combinaison de tests de laboratoire (plasma ou LCR) et de tests neuroradiologiques (tomodensitométrie ou IRM), ainsi que par des tests neuropsychologiques associés à une évaluation clinique minutieuse. L'évaluation diagnostique de la MA continuera à évoluer dans le temps et deviendra plus précise et plus fiable à mesure que des biomarqueurs pathologiques plus fiables seront disponibles.
En définitive, la question du diagnostic de la MA et de l'importance relative des biomarqueurs ne sera clarifiée que lorsqu'une thérapie de la maladie sera disponible.
Review rédigée par Ezio Giacobini MD, PhD.
Article publié dans The Lancel Neurology, 29 avril 2021, Dubois B. et al., Clinical diagnosis of Alzheimer’s disease: recommendations
of the International Working Group,